前言
一八四九年，我的曾曾祖父查理．沃恩．休士頓（Charles Vaughn Houston）在波士頓上了船，這個懷抱雄心壯志的年輕人要趕赴加州的淘金潮。他繞過南美洲南端的火地島之角，在舊金山上了岸。旅途來到金礦區後，他從事起挖金來，直到一八五五年，之後帶著收獲的黃金搭船前往巴拿馬。他從巴拿馬開啟了另一段驚險又充斥黃熱病威脅的陸上旅程，跨越中美地峽，而後再度搭上船返回緬因州，並在那兒迎娶了他的甜心蘇佛尼雅．安．波特（Sophronia Ann Potter）。他花了好幾年時光才累積了那些黃金，那是他日益嫻熟的專業與努力，再加上不少運氣所換得的。
我經常在想，曾曾祖父究竟經歷了多少次的徒勞無功？當他這樣子搜索著崎嶇的地表，在河床上淘洗、尋找寶藏，看著地上的斑痕思索著下方是否藏著東西，他的稀世「白鯨」應當就是深埋在地下閃亮亮的黃金礦脈吧？我不知道他到底有沒有找著，只知道他從礦區回來的時候已經成了個有錢人了。我們有個家族傳家寶便是這個時期留下的，那是他在加州找到的一塊黃金；也許，這來自他最起初尋獲的所得。
我在獵取的，則是另一種類型的事物。我在搜尋歷史，搜索過去的遺物，尋找歷史文件與物件，我追尋重要的、甚至是無價的東西──所謂的無價不僅在於價格，而且是具有重要意義的。我盡全力為我們的公司「拉伯收藏」（Raab Collection）尋得那些物件，並且公開販售。
緬因的某間閣樓裡剛發現了一只盒子，裡頭有亞歷山大．漢彌爾頓（Alexander Hamilton）親筆寫的二十封信；喬治．華盛頓（George Washington）手寫的一份地址；第一位飛越大西洋的女性飛行員愛蜜莉亞．艾爾哈特（Amelia Earhart）填寫的飛行著陸證書；尼爾．阿姆斯壯（Neil Armstrong;）攜往月球又帶回來的美國國旗；愛因斯坦（Albert Einstein）一封未公開出版的信件，內容是關於相對論的探討。
每一天都有來自世界各地的人聯絡上門，邀請我們去看看他們有些什麼、價值多少、如何賣出。每一天，我會仔細檢查數十件歷史文件與物件，看看能不能發現新寶藏。有些物件很有價值，有些則不然；有些物件是真跡，有些則非。對於前者而言，我送上好消息；對後者來說，我則敲碎了美夢。不！很不幸地，你透過網路傳來的那封林肯信件不是真跡。不！那本一九七○年代的甘地親筆簽名書也不是，甘地在一九四八年就死了。
我在尋找那些不好辨識的前人遺物，永遠在注意是否有尚未發掘的景色。在這層意義上，我就像是在尋人，尋找那些塑造歷史的偉大人物。那個發現的時刻到來具有一種崇高感、使命感，其他的一切都變得不重要了。英國浪漫詩人濟慈（John Keats）用十四行詩〈初讀查普曼譯荷馬〉（On First Looking into Chapman’s Homer）攫住了這種感受：「於是我感覺自己似是天象的觀察者／一顆新的星球竄入眼簾／或像不屈不撓的科爾蒂斯（Cortez）以他的鷹眼／凝視著太平洋──而他所有手下／面面相覷，浸淫在沉默的狂想／就在那達理恩（Darien）的山巔上。」
我發覺自己能夠理解那種感受。在那個時刻，所有的過往歷史一下子全都湧現於前。
每一天都帶來新的希望，一種對於發現的全新振奮：這也是為什麼，我們是這一行的佼佼者。這種感受從不折損。每次發現的輪廓都是相異的，每日發現的紋理也都在變化──物件的重要性與稀有程度、藏品的大小與淵源皆有所差別。一份麻薩諸塞州康柯特鎮（Concord）的原始土地調查，是由亨利．大衛．梭羅（Henry David Thoreau）所繪製；甘地親筆的一封信，裡頭陳述著自己相信耶穌；華盛頓在福吉谷（Valley Forge）冬季紮營時寫下的信件；邱吉爾在地下作戰室所寫的信件裡，感謝美國人協助英國對抗希特勒。我的曾曾祖父不斷篩選、篩選再篩選，直到他發現小金塊；而我們在做的也是一樣的事，篩選、篩選再篩選，冀望能夠尋到歷史的寶庫。
我從事這行已有十五年，從初入行的學徒到如今獨當一面，我曾經發掘不少歷史寶藏，也曾經失望沮喪：碰上贗品、收藏者不願割愛，甚或買到贓物等等。我曾無奈地告訴傑拉德．福特（Gerald Ford）的外甥，他手上那張叔叔的簽名是複製品。這感覺真的很古怪，尤其是對方的長相實在像極了那位前總統。
不過，當你遇上真正的大交易，那種興奮感真是難以言說。就像我的祖宗休士頓夢想自己能找到地底深處的金礦礦脈，我們也是如此。我夢想能夠找到了不得的歷史遺物，一些古往今來從沒有人見識過的東西，豐富的重要文件、信件、物件等等──那樣的發現可會改變人們對歷史的看法。或許有某個家族世世代代一直擁有某些收藏，它們被放在地下室裡，直到今日才終於被發覺，是那些從美洲開發早期留傳至今的驚人遺產。
數年前的某天，宜人的春日午後讓人直想溜出辦公室，當時我正在看錶，心裡一邊想著等等要回家騎腳踏車去晃晃，此時電話響了。
一位操著南方口音的男士從密西西比打來，聲音非常溫和，我們就稱他比爾．克勞佛德（Bill Crawford）吧。比爾號稱（他的口氣不虛浮也不機靈，甚至沒有改變那柔和的語氣）自己擁有一些信件與物品，是他的曾曾曾曾祖父威廉．哈里斯．克勞佛德（William H. Crawford）留傳下來的。
威廉．克勞佛德是美國史上罕為人知的大人物之一，或許是其中最大尾的吧！他是拿破崙與路易十八統治時期，被詹姆斯．麥迪遜（James Madison）派駐法國的公使。後來又當上麥迪遜總統的戰爭部長，以及詹姆斯．門羅（James Monroe）總統的財政部長。克勞佛德從湯瑪斯．傑佛遜（Thomas Jefferson）時代以來，便是好幾位美國總統的好友兼顧問，他曾擔任喬治亞州的參議員，甚至在一八二四年差點成為總統候選人。此外，克勞佛德還是與深南方（Deep South）有著密切關聯的主要政治人物之一。在「一八一二年戰爭」終了的談判期間，詹姆斯．麥迪遜請克勞佛德領導派往歐洲的外交團；這場牽涉數大洲的衝突，是對美國全球地位的首次試煉。當時克勞佛德在美國的地位日隆，後來卻因中風被迫中斷；然而在這段時期的歷史裡，他是絕不能略過的人物，而且確確實實還是個中心人物。
我腦中的下午單車之旅瞬間煙消雲散。
這傢伙是來真的嗎？我們曾經接獲許多消息，卻沒幾個證實為真。舉個經典的例子：我幾乎快要記不清，有多少人曾經帶來林肯總統手中〈蓋茨堡演說〉（Gettysburg Address）的副本，它們先前未曾於世上出現，但這些人卻宣稱手上的絕不是摹本。這份文件目前已知有五份副本，兩份是林肯本人在演講期間所寫，其餘三份是事後為其它目的而寫。那些人聲稱握有第六份世人未知的草稿，這個可能性有多少呢？同樣的狀況也發生在《美國獨立宣言》與《美國憲法》。我甚至沒有要求親眼看看這些所謂的珍寶副本。一般來說，那些擁有複製品、贗品、二等物件的人，通常越是堅持手上的是真品、很重要，叫嚷得特別響亮。
「我會找到你家住哪，直接上你家去。這是你活該！」最近有個傢伙是這麼威脅的。他不願相信自己手中那份約翰．漢考克（John Hancock）的文件居然只值四千美元，而不是一百萬！
最好的歷史發現是在輕聲細語中進門來的，它們鮮少是在天使的合唱聲中降臨。正因為這樣，要當歷史獵人確實是個需要包山包海、全副心力的事業。愈宣稱是真跡、證明書愈多的，就愈可能有詭計藏在其中。
現在呢，那位來自密西西比的先生，我得把電話音量調到最大才能聽清楚他的聲音。他並非聲稱自己擁有的是無價珍寶，但確實表示著自己擁有意義重大的物件。
他告訴我：「我真的很喜歡這封傑佛遜談論一八一二年戰爭的信件。」
他在電話中直接讀給我聽：「在和約簽訂並批准之後，有人認為在紐奧良的鮮血白流了，但我認為，那鮮血絕未白流。那鮮血證明……我們可以在陸上、在水上保衛住紐奧良，西半部地區會趕來解救它……，我們的民兵是真英雄，當他們的領導者亦是英雄之時。」
這信寫得真漂亮！
「我還有其他的。」他說。然後他列舉出了好些名字：傑佛遜、麥迪遜、門羅、拉法葉侯爵（Marquis de Lafayette）、亨利．克雷（Henry Clay）、威靈頓公爵（Duke of Wellington）、約翰．馬歇爾（John Marshall），還有好多好多人物。
「你有多少件？」我問道。
「喔！差不多幾百件吧。」
一個家族擁有這麼大筆的收藏，居然長年不為人知：這簡直就是座金礦。在十九世紀，這麼大一筆家族財產不時會被「發現」；但到了二十世紀與現在的二十一世紀，它們幾乎已經不會浮出檯面了。我的心裡非常疑慮，就算他所說的東西裡只有一半是真的，這批藏品都會是近三十年來最了不起的美國歷史寶藏發掘，價值是以百萬美元為計算單位。
春季的暴風雨在天空中張牙舞爪，遠到得以讓我們的飛機降落，近到足以讓我讚嘆它的美麗。我與父親、我的妻子凱倫抵達了地方上的小機場，鄰近克勞佛德的鄉村家園。我們前往當地銀行的會議室與對方見面。
比爾寄來了一份所謂的藏品清單，以及七張特殊文件的原始影印本。從事這一行的人總是疑神疑鬼，但我們覺得或許他那邊真是有些稀品。我確實相當興奮，充滿期待又怕受傷害的緊張感。我們可能又會再碰上一疊影印本，也可能比爾搞錯了，但我確信他是真誠的，於是決定碰碰運氣奮力一搏，坐上飛機。
隔天早晨，比爾就在銀行大廳裡等著，他穿著卡其褲與扣領襯衫。雙方握了手並表達各自欣喜之時也在彼此打量。比爾領著我們上樓到會議室，他的妻子也在那裡，我們就先稱呼她為珍（Jane）吧。珍坐在占了會議室一半空間的木頭圓桌旁，她起身與我們握手，又是另外一回合的幸會幸會與彼此打量。我心裡想：這對友善的夫婦簡直像是從諾曼．洛克威爾（Norman Rockwell）的畫裡活脫脫走出來的，我這念頭純粹是指好的意思。
我們自己倒了咖啡，他們兩位戴上了白手套。呃！對我們來說，這是個紅色警訊，很多操守有問題的賣家愛用這套把戲，讓涉世不深的買家為了沒那麼重要的文物多付出幾把銀子。手套形象（當然要是白手套）等同吾人歷史遺產的自詡保護者，這件事已經成為根深柢固的眾人印象。從以前到現在，電影與小說中的那些專家總是戴著白手套，最近期的例子就是《當舖之星》（Pawn Stars）這個節目，裡頭那些受過訓練的檔案管理員，小心翼翼地將幾百年的歷史文件取出，再極其謹慎地拿給某位名人檢視一番。專家與名人都戴著被他們認定為極度重要的白手套。然而，事實是處置紙類文件時，戴著手套反而會影響手的靈活度，有礙碰觸陳舊的紙張。當你戴著手套，不管是哪個種類的手套，你只會增加撕破文件的機率而已。白色棉手套更容易吸汗或是吸油，然後轉附到文件上。還有，手套上面的細小纖維也會遺留在文件上頭，然後跟著一起被存檔起來。所以，拜託！不要是手套，手套根本就是來幫倒忙的。好好洗手清除油汙，然後把手烘乾。
他們脫掉了手套。
如今在我們面前的東西仍然是一團謎，而我們將要搞清楚的是，到底比爾擁有地是不是什麼貴重的東西，如果是，這礦脈究竟有多深呢？
比爾很早就到了，他從銀行地下層的大保險庫裡，把所有物件搬到會議室的保險櫃中。他拿著銀行的銀色鑰匙，從我們面前走向保險櫃。
這個人或許是誑了我們一大把，或許他也沒聰明到發現自己擁有的東西是假的；又或者，他真的坐擁了一座歷史寶庫，而那些物件打從我的父親誕生以來還未曾在市場上現身過。
期待的時刻可能是大發現的預兆，也可能是灰心沮喪的前兆。你就站在一座未知新事物的懸崖之上，你望向懸崖邊緣，想要窺見下面究竟是什麼。
比爾將鑰匙向右轉，半秒之後鎖開了，他拉開了保險櫃門……
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